Ciencias de la vida

Si pudiéramos comprimir la historia del planeta Tierra en 1 año, la aparición de los humanos estaría en los últimos 15 minutos y de este tiempo y el progreso industrial más reciente ocurriría en el último minuto. Ha sido durante este muy corto período donde los descubrimientos y desarrollos nos han permitido prolongar y mejorar la esperanza de vida. Sin embargo, de manera paralela también ha traído otros efectos negativos secundarios como la contaminación, escasez de recursos y destrucción ambiental, que paradójicamente afectan la supervivencia humana.

Dentro de los muchos factores que regulan las poblaciones humanas, las guerras y las epidemias son dos de ellos que históricamente, han tenido un gran peso y que han cambiado drásticamente el número de habitantes en este planeta. Por un lado, a pesar de los conflictos bélicos que han acontecido en las últimas cuatro décadas, ninguno ha tenido un impacto global en el deceso de la población humana, gracias a los trabajos diplomáticos y acuerdos internacionales con los que se han podido resolver la mayoría de los conflictos. Por otro lado, gracias a los avances médicos y tecnológicos, se han podido controlar y evitar muchas enfermedades por lo que también se ha podido evitar epidemias durante casi un siglo.

Actualmente, una nueva infección viral ha levantado la alarma mundial por una posible pandemia generado por el nuevo coronavirus, conocido ya como "neumonía de Wuhan" (2019-nCoV). El origen del brote se encontró en un mercado de mariscos y pescado de la ciudad de Wuhan, capital de la provincia de Hubei. Esta ciudad sin costa y de unos 11 millones de habitantes, ha sido puesta en cuarentena para frenar en brote de la enfermedad. Wuhan es la séptima ciudad más grande de China, ubicada en el este del país, por lo que se han cancelado todas las salidas de autobuses, trenes, metros, vuelos y otros medios de transporte, para evitar la posible propagación del virus.

Durante la existencia de la humanidad, se han presenciado avances tecnológicos de gran importancia y conforme pasa el tiempo, muchos de ellos van formando parte de nuestra vida cotidiana. En general, la tecnología nos facilita la vida y aumenta nuestra eficiencia para realizar cualquier labor.

La piel es un tejido que cubre completamente nuestro cuerpo. No solamente es el órgano más grande del que tenemos, también es la primera línea de defensa contra infecciones y lesiones. Otras de las funciones importantes que tiene son la regulación de la temperatura, la producción de vitaminas y el almacenamiento de agua y grasa. Además, nos permite interactuar con el medio ambiente a través de sus capacidades sensoriales. Debido a que la piel también es muy visible, su apariencia nos da una idea del estado de salud o enfermedad de una persona.

Posiblemente, uno de los propósitos más comunes de año nuevo y que la gente trata de realizar, es hacer ejercicio. Las razones varían, pero en algunos casos, esta relacionado a la ingesta excesiva de alimento y bebidas alcohólicas durante fiestas decembrinas que conlleva a la ganancia de peso y acumulación de grasa corporal. En pocas palabras, la gente engorda y hacer ejercicio parece ser la solución.

Este año, además de haber sido el año internacional de la tabla periódica, pudimos presenciar un gran número de avances y descubrimientos científicos. Hay que recordar, que estos avances y descubrimientos son el resultado de un trabajo acumulado que, en la mayoría de los casos, implica décadas de esfuerzo cuyos logros culminaron en este año, para algunos de estos proyectos. En esta que es la última entrega del año, mencionaré algunos de los logros más representativos en ciertas áreas de la ciencia.

Que la luz de la ciencia, la tecnología y la innovación, iluminen con conocimiento y prosperidad este 2020

Uno de los ejercicios más enriquecedores a los que nos sometemos los científicos de cualquier parte del mundo, es al de la autocrítica y la crítica de nuestros colegas hacia nuestro trabajo o líneas de investigación.

Seguramente hemos escuchado en más de una ocasión la frase del filósofo, economista, sociólogo e historiador escocés David Hume: “La belleza está en el ojo del observador”. Si bien Hume dedico parte de su vida al estudio de la estética y la belleza, este último concepto está ligado a la misma existencia humana.

Llegar a casa y conectar el celular a la maceta de una planta es el sueño que actualmente persiguen algunas personas dedicadas a la investigación en el área de la generación de energía limpia. Cosechar bioelectricidad de una planta es una idea prometedora para el futuro. La propuesta tecnológica que se ha desarrollado para alcanzar este sueño es la celda de combustible microbiana de plantas.

Si miramos con atención a nuestro alrededor, podemos darnos cuenta de que estamos rodeados de sistemas que son extremadamente complejos. Por ejemplo, la sociedad está compuesta por millones de individuos que necesitan cooperar dentro de un sistema económico para que un país funcione. Otro ejemplo podría ser la infraestructura de telecomunicaciones que está compuesta por millones de teléfonos, computadoras y satélites.

De acuerdo con oficina del Censo de Estados Unidos, se estima que la población actual es de 7,606,762,000 habitantes, de los cuales el 49.58 % son del sexo femenino. Se prevé que para el 2100, habrá 5,429,588,000 mujeres de 10,875,394,000 habitantes lo cual equivale casi al 50% (49.92% para ser exactos). Se espera que para ese entonces no sólo la población sea igual, sino también equitativos los derechos y obligaciones de todas las identidades de género con los que cada uno se identifica y es feliz

La Real Academia de Ciencias de Suecia otorgó el pasado 14 de octubre el coloquialmente conocido como Premio Nobel de Economía a Esther Duflo y Abhijit Banerjee del Instituto Tecnológico de Massachusetts, y a Michael Kremer de la Universidad de Harvard, por “su enfoque experimental para disminuir la pobreza global”. Nueve millones de coronas suecas (el equivalente a casi 18 millones de pesos mexicanos) se compartirán en partes iguales entre los ganadores del Premio en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel. Con un enfoque basado en la experimentación, el trabajo realizado por los laureados en los últimos veinte años ha contribuido al campo de la economía del desarrollo.

Como se ha mencionado en las dos columnas previas, en la primera semana de octubre se dan a conocer las aportaciones más valiosas en diferentes campos de la ciencia. En esta entrega se aborda el Premio Nobel de Fisiología y Medicina (Figura 1) que este año fue compartido entre el profesor de Medicina William G. Kaelin, Jr., el médico británico Sir Peter J. Ratcliffe y el médico y profesor Gregg L. Semenza, gracias a sus descubrimientos de cómo las células perciben y se adaptan a la disponibilidad de oxígeno. Antes de revisar la importancia de sus trabajos es necesario mencionar el papel del oxígeno en el origen y evolución de la vida.

El premio Nobel de Física 2019 fue otorgado el 8 de octubre a tres científicos en el área de la cosmología y la astrofísica. El premio fue dividido en dos, la mitad otorgada a James Peebles (Universidad de Princeton, EUA) “por descubrimientos teóricos en cosmología física” y la otra mitad de manera conjunta a Michel Mayor (Universidad de Ginebra, Suiza) y Didier Queloz (Universidad de Ginebra y Universidad de Cambridge, Reino Unido) por “el primer descubrimiento de un exoplaneta orbitando una estrella como nuestro Sol fuera del sistema solar".

Como cada año, la comunidad científica espera con gran expectativa el anuncio de los investigadores y sus aportaciones, que serán galardonadas con el premio Nobel. Pero antes de empezar a mencionar cuales fueron los ganadores de este año en el área de la Química, me gustaría mencionar algunos antecedentes de este premio.

La palabra moro proviene del latín “maurus” que significa moreno y se utilizaba para describir a las personas del reino de Mauritania. Sin embargo, su uso más tradicional hace referencia a los musulmanes y a las personas de origen árabe o bereberes a los cuales llamaron moros. Estos tenían la característica de portar dagas curveadas a las que se les denominaron tranchetes. Derivado de esto surge la expresión ver “moros con tranchetes”, que significa aproximación del enemigo y señal de problema inminente.

Uno de los rasgos más distintivos del pensamiento humano es la imaginación, que muchas veces se alimenta de lo que puede observar a su alrededor y la manera en que interpreta ciertos fenómenos. Estas observaciones llevan a generan un pensamiento mágico que muchas veces hemos visto descrito a través de historias o leyendas.

Las playas amanecieron cubiertas de ramas pardas. Un olor nauseabundo corrompió el aire, como una señal de que la vida en el mar nunca volvería a ser la misma. En la costa oeste de África no habían visto nunca algo así. Del otro lado del Atlántico, los caribeños se enfrentaron a una invasión 200 veces más grande que el promedio registrado en los últimos ocho años. Era el año 2011 y era solo el principio de una serie de visitas por parte de un alga que se pensaba que solo crecía en grandes cantidades en el Atlántico Norte. Ahora, un gigantesco cinturón de más de 8,000 km y 20 millones de toneladas acecha entre las costas de Brasil y África.